在震前的一段时间内，震区附近总会出现一些异常变化。如地下水的变化，突然升、降或变味、发浑、发响、冒泡。气象的变化，如天气骤冷、骤热，出现大旱、大涝，电磁场的变化、临震前动物、植物的异常反应等等。根据这些反应进行综合研究，再加上专业部门从地震机制，地震地质、地球物理、地球化学、生物变化、天体影响及气象异常等方面利用仪器观测的数据进行处理分析，可以对发震的时间，地点和震级进行预报。如海城1975年的7.3级地震的成功预报，就是一例。但是，由于地震成因的复杂性和发震的突然性，以及人们现时的科学水平有限，直到目前地震预报还是一个世界性的难题，在世界上尚无一个可靠途径和手段能准确的预报所有破坏性地震。为此各国地震工作者和专家都在努力探索。

我国地震工作实行中央地震工作同地方地震工作、专业队伍同群测队伍相结合的体制和政策。我国地震工作，尤其是地震预报工作除具有很强的任务性、探索性和社会性外，还具有很强的地方性和群众性。我国地震工作上的群测群防为成功地预报地震积累了丰富的经验，构成了中国地震工作的一大特色，在地震预报工作中有重要意义。

第一，我国幅员辽阔，而专业前兆台网密度不足。地方台、企业台和大量的群众观测点弥补了专业台网和手段的不足，提高了我国地震的监测预报能力。

第二，由于群众观测队伍和掌握地震知识的广大群众分布广、控制范围大，熟悉当地情况，同地方政府联系密切，又接近震区等多种因素，因此群测群防队伍在地震短临预报中发挥着专业队伍难以替代的作用。

第三，群测群防队伍在上情下达和下情上报方面能起到关键作用。特别是在震兆突发阶段，由于临震异常表现十分暂短，只有一、二天时间甚至几个小时，特别是大量的宏观异常的收集，如何在极短的时间内发现、核实、上报是至关重要的。因此，地震发生前后，群测群防队伍在当好参谋，组织群众防震抗震方面有着重要作用。