大数据是指规模巨大、类型多样、价值密度低、增长速度快的海量数据集合。它具有以下四个主要特征，通常被简称为“4V”：

Volume（体积）：

数据量非常大：大数据的规模通常是PB（拍字节）级别，甚至更大。例如，全球互联网每天产生的数据量可以超过EB（艾字节）级别，这远远超出了传统数据处理工具的能力范围。

Velocity（速度）：

数据产生和流动速度快：大数据要求实时或接近实时的处理和分析能力。例如，社交媒体上的实时数据更新、金融市场数据的瞬息万变等，都需要快速响应和处理。

Variety（多样性）：

数据类型多样：大数据不仅包括结构化数据（如数据库中的表格），还包括半结构化数据（如XML、JSON格式）和非结构化数据（如图像、视频、音频、文本等）。这种多样性使得大数据的处理和分析更加复杂和具有挑战性。

Value（价值）：

价值密度低：尽管大数据的规模庞大，但其中真正有价值的信息往往只占很小的一部分。因此，从海量的数据中提取有价值的信息需要投入大量的人力和技术资源。

综上所述，大数据是一种具有独特特征和挑战的数据集合，它在商业、科研、医疗、交通等多个领域都有广泛的应用，并推动了相关技术和工具的发展。